Lo dije acá, en esta misma columna, y lo repito: a este equipo lo banco a muerte. La selección argentina de básquetbol está a un paso de sacarse de encima el fantasma que la persiguió en el último ciclo. Después del papelón histórico de quedarse afuera del Mundial 2023, cuando la generación dorada empezaba a despedirse y el recambio todavía no terminaba de cuajar, ahora el conjunto nacional transita la segunda fase de los Clasificatorios FIBA de América con un presente que invita a ilusionarse. Viene de cinco ganados y uno perdido, comparte el segundo lugar del Grupo F con Uruguay y esta noche tiene una parada brava en Mar del Plata frente a Puerto Rico, un rival directo en la pelea por los puestos de arriba.

El panorama, para ser claro y sin vueltas, es el siguiente: en esta segunda fase participan doce selecciones, repartidas en dos grupos de seis, el E y el F. Los resultados de la primera etapa se arrastran, así que cada partido que viene jugándose desde el arranque del clasificatorio cuenta. Argentina ya tiene seis encuentros por delante. Cuatro de ellos serán frente a seleccionados que vienen del Grupo E y que recén ahora se cruzan en el camino. Los otros dos, los de esta noche ante Puerto Rico y el de Bahamas, son contra equipos que ya compartió zona y a los que, por lo tanto, conoce. Eso no es un dato menor: en torneos cortos y a todo o nada, saber a qué atenerse vale oro.

Así se reparte el mundo de la clasificación

• Doce selecciones participan de la segunda fase, agrupadas en dos zonas de seis: E y F.
• Al Mundial de Qatar 2027 clasifican los tres primeros de cada grupo, más el mejor cuarto entre ambas zonas. Son siete boletos en total.
• Argentina comparte el segundo puesto del Grupo F con Uruguay, ambos con 5-1, mientras que Canadá es el único invicto y manda arriba.
• Subcampeona del mundo en China 2019, Argentina se quedó afuera del Mundial 2023. Volver a la cita máxima es el gran objetivo del ciclo.

Digo lo que pienso, sin guardarme nada: la historia reciente marca a fuego lo que duele quedarse afuera de un Mundial cuando el escudo nacional está en la camiseta. Eso ya pasó y todavía escuece. Pero el presente es otro. Este equipo, con el recambio en marcha y un par de apellidos jóvenes que ya empiezan a pesar, tiene con qué. No es declamación: es lectura de lo que muestra la tabla y lo que muestran los nombres propios. Ganar esta noche, en casa, en una cancha caliente como las que sabe armar Mar del Plata, significaría dar un paso enorme: prácticamente dejar el pasaporte mundialista listo y empezar a mirar de reojo al resto desde arriba.

La cita de la noche, en La Feliz

Lo que viene es simple de explicar, aunque difícil de ejecutar. Puerto Rico es un rival de jerarquía, con una camada interesante y tradición en estos certámenes. No será un trámite. Argentina necesita imponer su ritmo, hacer valer la localía y no dejarse llevar por la paridad que suelen traer estos cruces. Si gana, la diferencia con los que pelean por los últimos cupos se estirará y la tabla empezará a sonreír desde Mar del Plata hacia el resto del continente. Y si pierde, ojo: no se cae a pique, porque todavía queda resto, pero el margen se acorta y la próxima fecha empieza a tener sabor a final.

Voy con el dato histórico que tanto me gusta cerrar: la última vez que Argentina jugó un Mundial como local de la fase de grupos fue en la recordada campaña del 2019 en China, donde el equipo de Hernández llegó hasta la final y se trajo la medalla de plata. Después vino el golpe del 2023 y un par de años de reconstrucción silenciosa. Por eso este partido de esta noche no es uno más: es la oportunidad de empezar a devolverle a la selección el lugar que nunca debió perder. Y el pronóstico para la próxima fecha, si esta noche se da lo que tiene que darse, es el mejor posible: más alivio, más aire y la chance concreta de empezar a gritar el destino Qatar 2027 mucho antes de lo previsto.