Cuando un bulto en el cuello deja de ser un trámite: las pistas que separan un resfrío de una señal seria

A María Inés le apareció un bulto debajo de la oreja una mañana de julio, mientras se reponía de un resfrío que la había tenido a maltraer durante casi una semana. Lo tocó, se asustó, llamó a su hija y durante el fin de semana caminó con la mano en el cuello como si la molestia se le fuera a ir con el contacto. Cuando fue al médico el lunes, la respuesta fue tranquilizadora: se trataba de un ganglio inflamado por la infección viral, perfectamente esperable y, sobre todo, reversible. Como le ocurre a la enorme mayoría de las personas que alguna vez se palpan un nódulo en esa zona.

El cuerpo humano tiene alrededor de 600 ganglios linfáticos repartidos entre las piernas, el abdomen, las axilas, la ingle y, con especial densidad, el cuello y la mandíbula. Son estaciones de filtro del sistema linfático, una red que funciona como vigilancia inmunológica permanente: cuando un virus, una bacteria o cualquier sustancia extraña aparece en el torrente que recorre el organismo, los ganglios los retienen y activan a los linfocitos para combatirlos. Por eso se hinchan ante cualquier infección. El doctor Daniel Sullivan, médico internista de Cleveland Clinic, los describe con una imagen muy gráfica: "Los ganglios linfáticos son el sofisticado sistema de alcantarillado del cuerpo".

Cuando la hinchazón deja de ser una buena noticia

La inflamación de un ganglio en el cuello recibe el nombre técnico de linfadenopatía cervical y, en la enorme mayoría de los episodios, responde a un cuadro infeccioso transitorio, muchas veces viral. Pero hay un grupo de enfermedades mucho más serias que también pueden presentarse de esa manera, y a veces como primera manifestación visible. La lista incluye leucemias, linfomas, melanomas, carcinomas de células escamosas, tumores orales y cáncer de tiroides. En ciertos pacientes, el ganglio inflamado es, incluso, el primer indicio de que un cáncer originado en otra parte del cuerpo ya comenzó a diseminarse. "Cuando las células cancerosas se desprenden del tumor original, entran en el torrente sanguíneo o el sistema linfático y se diseminan a otras partes del cuerpo", advirtió Sullivan sobre un mecanismo que los médicos conocen bien y que la población suele desconocer.

Cuatro pistas para distinguir un ganglio "amigo" de uno que merece consulta

• Dolor: los ganglios que se inflaman por una infección suelen doler al tocarlos; los vinculados a procesos tumorales, en general, no.
• Tamaño: un ganglio que alcanza o supera 1,5 centímetros de diámetro es motivo para consultar, sobre todo si no se reduce con el paso de los días.
• Textura y movilidad: los nódulos sanos son blandos; un ganglio gomoso puede sugerir linfoma, y uno duro, fijo a los planos profundos, que no se mueve al presionarlo con los dedos, suele asociarse a metástasis.
• Persistencia: si después de superada la infección el ganglio no vuelve a su tamaño habitual o directamente sigue creciendo, la situación deja de ser rutinaria.

El criterio temporal es, para Sullivan, una de las claves más concretas a la hora de decidir una consulta. "Si esto lleva ocurriendo más de dos semanas y siguen aumentando de tamaño, es una señal de alarma que nos obliga a investigar causas más allá de las infecciones comunes", señaló el especialista, que insiste en que la espera sólo se justifica cuando hay un cuadro infeccioso claro y el nódulo muestra signos de reducción.

Lo que yo siempre les digo a los lectores que me escriben con esta duda es lo mismo que repitió Sullivan en la entrevista: la prudencia no reemplaza al examen médico. Un ganglio cervical que duele, es chico y va achicándose mientras se cura el resfrido es, con alta probabilidad, una buena noticia. Uno que no duele, que mide más de un centímetro y medio, que se siente duro o que lleva más de quince días sin cambios ya no es un trámite: es una cita pendiente con el clínico o con el servicio de infectología o de clínica médica del hospital más cercano. La consulta, además, suele resolverse rápido: en la mayoría de los centros públicos y de obra social funciona un triage que prioriza estos casos, y el profesional evalúa en el momento tamaño, movilidad, consistencia y, si hace falta, indica estudios por imágenes o una punción para aclarar el origen del nódulo. Para quienes necesiten orientación inicial, las guardias externas de los hospitales públicos atienden las veinticuatro horas y los centros de atención primaria barriales reciben consultas sin turno previo durante la mañana, de lunes a viernes.