Manchester City, al borde del precipicio: 114 cargos y un castigo que podría mandarlo al descenso

Minuto cero. Manchester City llegó a esta fecha con puntaje ideal en la Premier. Del otro lado del mostrador, el club recibió un mazazo que dejó boquiabierto a medio mundo del fútbol: fue declarado culpable de 114 de los 115 cargos por irregularidades financieras que se le imputaban por hechos entre las temporadas 2009-10 y 2017-18. Una condena casi total, que abre un escenario de castigo nunca visto en el fútbol inglés.

La sanción que se viene

Lo que se viene, si no aparece un milagro en la apelación, es una deducción de puntos tan severa que el City terminaría hundido en el Championship, la segunda división del fútbol inglés. Lo más fuerte del análisis que circuló es que la quita sería tan brutal que ni siquiera le permitiría pelear el ascenso en la siguiente temporada. O sea: caída libre y con cinturón bien ajustado.

A eso se le suma una multa económica de magnitud considerable, un número que todavía no se terminó de precisar pero que pega en el balance y deja a las claras que la Premier no quiere que esto quede en una reprimenda de formulario.

Por qué la liga lo dejaría abrir al Manchester City completar el torneo

Acá aparece un dato clave, casi una ironía del destino: la Premier League permitiría al Manchester City jugar hasta el final de la temporada actual antes de aplicar el castigo. No es piedad. Es puro sentido común deportivo: sacar al equipo a la fuerza ahora generaría un quilombo de resultados, de promedios y de derechos adquiridos que terminaría salpicando a todos los demás clubes. La idea sería suspender la sentencia hasta que la pelota deje de rodar. Después, cae el telón.

El objetivo: que esto sirva de escarmiento

Lo que la Premier busca, no se dice en estos términos pero se lee entre líneas, es establecer un precedente que funcione como un cable a tierra para el resto de las instituciones. El mensaje de fondo es que nadie, por poderoso que sea, puede pasar por encima de las reglas del juego. No se trata de humillar al City, sino de dejar sentado un principio que les tiemble en las manos a los que pretendan hacer lo mismo en el futuro.

Un expediente que se metió en la política

Lo deportivo, igual, no se va a comer todo el protagonismo. Este caso tiene una derivación política que ya se empezó a ventear en los pasillos londinenses. La pulseada legal podría terminar tocando las relaciones entre el Reino Unido y Oriente Medio, porque detrás del Manchester City está el Abu Dhabi United Group, el fondo de inversión que es dueño del club hace más de 18 años. Lo que empezó como una discusión de balances y planillas puede terminar en un tema de Estado.

Qué pasa si la apelación no prospera

Si la presentación del City no prospera y la sentencia queda firme, el escenario más comentado es la salida del Abu Dhabi United Group de la propiedad del club. Sería un terremoto institucional: más de 18 años de gestión evaporándose de un día para el otro, y un Manchester City sin Rafa y sin norte claro, debatiéndose entre buscar nuevos dueños, reinventarse o quedar a la deriva.

Un contraste que duele

Mientras todo esto se cocina en los escritorios, el equipo de Pep Guardiola sigue pisando fuerte en la cancha y mostrando un nivel que invita a soñar. Ese contraste entre el andar perfecto en la Premier y la sentencia lapidaria que le acaban de meter en la cara es, a mi entender, la postal más fuerte de toda esta historia. Un club que pelea el título con goles y con juego, mientras afuera le dan una paliza de goles con puntos y con millones.

El próximo capítulo de esta novela se escribirá después de que el árbitro del partido más largo del fútbol inglés decida cuál será el castigo definitivo. Mientras tanto, en Manchester respiran con la guardia alta y miran de reojo el escritorio donde se cocina la sentencia.