Perito Moreno, la base del safari de pumas que la nieve patagónica hace posible

Antes de que el sol asome sobre la ruta nacional 40, en la ciudad de Perito Moreno, los movimientos en los pasillos de las hosterías delatan a los viajeros que se preparan para una salida atípica. Termo, binoculares, ropa de abrigo en capas y un guía local con conocimientos de estepa: la fórmula se repite desde hace algunas temporadas en el departamento Lago Buenos Aires, en el noroeste de Santa Cruz, donde el cruce de la ruta 40 y la provincial 43 funciona como cabecera de un safari singular, el que propone rastrear al puma en su propio territorio.

La oferta está armada como una excursión de tres días que arranca de madrugada y recorre sectores aledaños a campos privados y zonas del Parque Patagonia Argentina. El avistaje del felino no está garantizado, pero la búsqueda en sí misma atraviesa quebradas, cañadones y extensiones de estepa donde el resto de la fauna aparece como compensación. En el camino es habitual cruzarse con guanacos, zorros colorado y gris, piche patagónico, zorrino, y en el cielo con cóndores andinos, choiques y flamencos. El área registra más de 120 especies de aves, según los registros que manejan los operadores locales.

El invierno como aliado del rastreo

El escenario en la temporada fría es exigente: nieve hasta las rodillas, hielo sobre el asfalto y temperaturas bajo cero que obligan a acortar las pausas. Sin embargo, ese mismo clima transforma la estepa en un terreno favorable para la lectura de huellas. La pisada del puma queda impresa con nitidez sobre la nieve, lo que permite al guía reconstruir movimientos recientes y decidir hacia dónde avanzar.

Cómo se lee la estepa

Los guías trabajan con cuatro señales principales para orientar la búsqueda. La primera es la agitación de guanacos y choiques, que delatan la presencia de un depredador cercano. La segunda son las huellas en la nieve, el rastro más directo. La tercera es la convergencia de caranchos o cóndores en un punto, señal clásica de una carroña. La cuarta son los restos de presas, generalmente guanacos o liebres parcialmente cubiertos con tierra o vegetación, evidencia de una caza reciente. Cuando alguna de esas pistas aparece, el grupo se detiene y trabaja con binoculares desde posiciones elevadas, para no presionar al animal.

Ganadores y perdedores del circuito

Perito Moreno, un pueblo que durante décadas sostuvo su economía en torno a la producción frutihortícola y al paso por el Parque Provincial Cueva de las Manos, aparece como el gran ganador de esta nueva camada de turismo de naturaleza: capta pernocte, guías y logística, y proyecta una imagen distinta frente a competidores como El Calafate o El Chaltén. Los operadores locales y los propietarios de campos que ceden sus tierras para los recorridos también salen favorecidos, con un ingreso que complementa la actividad tradicional.

El que pierde, en esta pulseada, es el propio puma, sometido a una presión turística creciente en un área donde cumple un rol ecológico clave como depredador tope, regulador de las poblaciones de guanacos, choiques y liebres. Si la actividad crece sin protocolos consistentes de manejo, observación a distancia y limitación de grupos, el felino más grande de la Patagonia puede terminar pagando el costo de ser la atracción principal de un safari que, por ahora, se vende como aventura y se sostiene, en gran parte, gracias al rigor del invierno.