Un dirigible a 17 kilómetros de altura hizo de antena de celular en pleno Japón

Voy a serles sincera: cuando me enteré de que un globo enorme había funcionado como antena de celular sobre Japón, lo primero que pensé fue en esas publicidades de los años noventa. Pero no, amigos. Esto no es nostalgia, es futuro.Por primera vez, un dirigible estratosférico operó como torre celular real sobre territorio japonés, y lo hizo durante siete días seguidos a más de 17 kilómetros de altura, muy por encima de los aviones comerciales y de las corrientes de chorro que azotan esa región del planeta.

Un viaje de 30 días y 15 mil kilómetros

La aeronave, bautizada Service Test 1 y fabricada por la empresa Sceye, despegó el 9 de agosto desde Moriarty, en el estado de Nuevo México, Estados Unidos. Cruzó el Pacífico a fuerza de paneles solares y helio, y completó más de 15.000 kilómetros hasta el espacio aéreo japonés en 13 días.Durante una semana sobrevoló la isla de Shikoku, cerca de la localidad de Muroto, a una altitud de entre 16,5 y 17 kilómetros. El 5 de septiembre aterrizó otra vez en Nuevo México, después de sumar casi 30.000 kilómetros en un mes.El aparato tiene 83 metros de largo, está inflado con helio y se alimenta con energía solar. Para dimensionarlo: mide más que una cancha de fútbol reglamentaria.

Celular real, no de laboratorio

Lo interesante es que no se trató de una prueba en el aire sin consecuencias. SoftBank, la operadora japonesa que aportó la red, apagó a propósito la cobertura celular terrestre en la zona y dejó que el dirigible la reemplazara por completo. La antena instalada a bordo se llama SceyeCell y funcionó como una estación base 4G LTE integrada a la red central de la compañía.Los equipos verificaron que se pudieran hacer llamadas de voz, mandar mensajes de texto, navegar por internet y transmitir video. También se probó un sistema de alertas pensado para terremotos y tsunamis, que en Japón no son una hipótesis sino una preocupación cotidiana. Sumaron además una línea de auxilio marítimo coordinada con la guardia costera japonesa.A mí me lo contó Lucía, una becaria del laboratorio de redes de la UBA que está estudiando justamente cómo funcionan estas plataformas: 'Es lo más parecido a tener la antena en el cielo. La señal baja desde arriba, no necesita subir a un satélite de órbita baja ni rebotar en una torre lejana'.

Además seó la conexión con drones equipados con tarjetas LTE, que fueron manejados de forma remota desde la estratósfera mientras transmitían video en vivo. Para el director de tecnología de Sceye, Johnny Truong, eso anticipa 'una red de comunicaciones en tres dimensiones', una idea tan ambiciosa como difícil de explicar en un párrafo.Y para los curiosos de la tecnología: a bordo funcionó un servidor que procesó los datos directamente en la estratósfera, sin enviar todo a centros de datos en tierra. El tiempo de respuesta promedio fue de 68 milisegundos, lo que implica una reducción de más del 40 por ciento respecto del procesamiento habitual en la nube.

“La plataforma puede quedarse sobre una zona de operación en la estratósfera, justo por encima de la corriente de chorro y 30 veces más cerca que los satélites de órbita baja.”Mikkel Frandsen, fundador y director ejecutivo de Sceye

¿Y eso para qué sirve?

Sirve para varias cosas concretas. Primero, para llegar adonde una torre terrestre no llega: zonas rurales, regiones montañosas, áreas afectadas por un desastre natural donde la infraestructura se cayó. Segundo, para hacerlo rápido: una plataforma desplegada a escala completa podría equivaler a 500 torres terrestres de telefonía, según la propia Sceye. Tercero, para responder más veloz: al procesar datos en la estratósfera, la señal viaja menos distancia que cuando tiene que ir hasta un satélite o hasta un datacenter lejano, y eso se nota en la latencia, que es ese tiempo molesto entre el clic y el resultado.En criollo: internet más rápido y señal donde hoy no hay.