Cuando la confusión llega de golpe: la señal que no hay que dejar pasar en los adultos mayores

A María Ester la conocieron siempre como una mujer atenta, de charla fácil y memoria afilada. Tenía 78 años y llevaba una década conviviendo con un diagnóstico de Alzheimer que, según su hija, nunca le había quitado la chispa. Por eso, una tarde de martes, cuando la encontró sentada en el sillón sin reconocer la hora ni el día, con la mirada perdida y respondiendo con frases inconexas, la familia pensó que la enfermedad finalmente había dado un salto. La llevaron a la guardia y, después de los estudios, el cuadro tenía otro nombre: delirio. Una infección urinaria, tratable con antibióticos, estaba detrás de esa confusión que parecía irreversible.

El caso de María Ester no es excepcional. El delirio afecta a entre el 10 y el 30 por ciento de los adultos mayores que ingresan a un hospital, y la cifra puede superar el 50 por ciento en quienes pasan por cuidados intensivos, según estimaciones recogidas por organismos sanitarios internacionales. En personas con demencia previa, el riesgo se multiplica: cualquier enfermedad aguda, una cirugía o un cambio de medicación puede desencadenar el cuadro.

Horas o meses: la diferencia clave

Para los familiares, la primera pista está en el tiempo. Heather Torbic, farmacéutica de cuidados intensivos de Cleveland Clinic, señaló que el delirio puede instalarse en horas o a lo largo de uno o dos días, mientras que la demencia avanza durante meses o años, con un deterioro lento y progresivo. Cuando el cambio aparece de golpe, la consulta no puede esperar.

• Instalación brusca: confusión que aparece en horas o pocos días.
• Oscilaciones en el día: momentos de lucidez que alternan con otros de desorientación.
• Dificultad para concentrarse o seguir una conversación.
• Cambios de conducta: retraimiento, agitación o agresividad inhabitual.
• Sensación de no estar conectado con el entorno.

Yo lo veo seguido en mi trabajo con cuidadores: el delirio suele pasar inadvertido porque se lo confunde con un empeoramiento de la demencia. Y ese error puede costar caro. Cuando se trata a tiempo y se corrige la causa, la confusión suele revertir. Cuando se deja pasar, el cuadro se prolonga y puede dejar secuelas cognitivas que se suman al deterioro previo.

Por qué aparece y cómo se aborda

Torbic explicó que el delirio funciona como una alarma: advierte que algo en el organismo necesita atención. Infecciones, deshidratación, dolor, efectos de medicamentos o desequilibrios metabólicos son desencadenantes frecuentes. En el hospital, especialmente en cuidados intensivos y en internaciones prolongadas, el riesgo crece porque se suman factores como la falta de sueño, los cambios de ambiente y la interrupción de rutinas.

Frente a un episodio así, el equipo de salud busca ese desencadenante para tratarlo. Si se corrige la infección o se ajusta la medicación, la confusión puede revertirse en días. En cambio, la demencia no constituye una emergencia por sí misma, aunque sí requiere seguimiento médico. Reconocer cuándo algo se desvía del estado habitual de la persona es lo que marca la diferencia entre una consulta a tiempo y una oportunidad perdida.

A dónde acudir y en qué horario

Ante un cambio brusco de atención, conducta u orientación en un adulto mayor, la recomendación es concurrir sin demora a una guardia hospitalaria o llamar al sistema de emergencias médicas (107 en la Ciudad de Buenos Aires, 107 también en la provincia de Buenos Aires, o el número local en cada jurisdicción). Para casos menos urgentes pero que igualmente requieren evaluación, los centros de salud y los consultorios de geriatría atienden de lunes a viernes, en general entre las 8 y las 17, y muchos hospitales públicos cuentan con guardias de clínica médica las 24 horas. Si la persona ya tiene un diagnóstico de demencia, el equipo médico de cabecera debe ser notificado de cualquier alteración repentina.