Humboldt, el basset hound que se convirtió en una herramienta clave para la ciencia en la Patagonia

A veces, en medio del bosque patagónico, Humboldt se detiene de golpe, clava la nariz en un punto donde a simple vista no parece haber nada y, segundos después, busca con la mirada a Alex Tersoglio. Esa señal silenciosa es suficiente para entender que el basset hound de dos años acaba de encontrar lo que estaba buscando. Yo lo acompañé en varias recorridas y siempre me sorprendió cómo un gesto tan chico puede cambiar el rumbo de una jornada entera de trabajo en el campo.

La especie que rastrea Humboldt no es una sola: según el material de base, está entrenado para identificar rastros de fauna silvestre como el huillín, el huemul, el gato huiña, el gato montés y el puma, y también especies invasoras como el visón. Lo hace sin necesidad de ver al animal: reconoce pequeñas moléculas de olor que provienen de materia fecal y que pasarían inadvertidas para cualquier persona, lo que vuelve cada salida más rápida y precisa.

Una marcación silenciosa, un equipo familiar

La marcación del perro es pasiva: cuando da con el rastro, se sienta, apunta con el hocico y sostiene el contacto visual con Alex. Si el punto exacto es difícil de precisar, recibe la orden show me y vuelve a acercar la nariz al lugar. En terrenos con piedras o espinas donde no puede sentarse, Humboldt permanece parado e inmóvil y repite el gesto con la mirada.

Detrás de él hay un equipo chico pero muy articulado: Alex Tersoglio y su hija Kenia trabajan con Humboldt de manera voluntaria en distintos parques nacionales de la Patagonia. La familia ya tiene antecedentes en este tipo de tareas: antes de Humboldt estuvo Darwin, un perro anterior que participó en investigaciones similares hasta su muerte y dejó una experiencia que hoy sirve de base para el entrenamiento actual.

Los proyectos en marcha y el nuevo desafío

En la actualidad, el equipo colabora con proyectos del Parque Nacional Nahuel Huapi orientados a proteger al huillín, con investigaciones sobre carnívoros como el gato huiña, el gato montés y el puma, y con tareas vinculadas al Parque Nacional Lanín. Además, mantienen contacto con el Parque Nacional Los Alerces, donde existe interés en sumar a Humboldt a trabajos sobre huemul y huillín.

• Huillín y huemul: monitoreo de presencia en áreas protegidas de la región andino-patagónica.
• Carnívoros medianos y grandes: detección de gato huiña, gato montés y puma.
• Especies invasoras: identificación de visón, uno de los principales problemas para la fauna local.
• Parásito en peces nativos: el desafío más reciente, en etapa de entrenamiento, busca reconocer su olor en el agua y, más adelante, dentro del caracol que lo porta.

Ese último objetivo es, por ahora, el más pequeño en tamaño pero el más ambicioso en términos científicos: si Humboldt logra identificar el parásito en el agua y luego dentro del propio caracol que lo aloja, su olfato podría acelerar una etapa clave del trabajo de laboratorio de los investigadores. Para mí, verlo entrenando esa nueva pista fue entender que la conservación en la Patagonia muchas veces avanza a cuatro patas y con el hocico pegado al suelo.

Dónde informarse y cómo sumarse

Para quienes quieran conocer más sobre el trabajo de Humboldt, seguir de cerca sus avances o ponerse en contacto con el equipo, la vía directa son las redes sociales y los canales de comunicación de los parques nacionales involucrados, como el Parque Nacional Nahuel Huapi y el Parque Nacional Lanín, además del Parque Nacional Los Alerces, que evalúa sumarlo a nuevas líneas de investigación. También se puede consultar el trabajo de los equipos de conservación que coordinan los proyectos sobre huillín, huemul y carnívoros en la región andino-patagónica, donde suele difundirse la agenda de actividades y la posibilidad de colaborar como voluntario.