Marcelo, 31 años de pediatría: "la tarea empieza antes de que aparezca la enfermedad"

Marcelo nació en 1966 con apenas 1,1 kilo de peso, un bebé prematuro en un tiempo en que eso no era una sentencia menor. Esa primera experiencia con la medicina, vivida desde el otro lado, terminó de empujar una vocación que ya venía de chico. Hoy, a los 59, con la jubilación a la vuelta de la esquina y 31 años de especialidad encima, sigue repitiendo en cada consulta una idea que nunca se le movió: la pediatría empieza mucho antes de que aparezca la enfermedad. Y cuando uno lo escucha, entiende que no es un eslogan: es la lógica con la que miró a sus pacientes durante tres décadas en el Hospital Heller de Neuquén.

La pediatría como especialidad se ocupa de la salud de los niños desde el nacimiento hasta la adolescencia, e incluye no solo el tratamiento de enfermedades sino sobre todo el acompañamiento del crecimiento, la vacunación, la alimentación y la prevención. En Argentina, las tasas de mortalidad infantil vienen cayendo de manera sostenida desde hace décadas, según los registros oficiales del Ministerio de Salud de la Nación: en 2023 se ubicaron en torno a los 8 por mil nacidos vivos, una mejora marcada respecto de los valores de los años 90, cuando Sotomayor empezaba a ejercer. Ese es, en buena parte, el escenario que él vio transformarse desde adentro.

Las tres recomendaciones que repite en cada consulta

Cuando le pregunté qué le dice hoy a una familia que se sienta por primera vez frente a él, la respuesta sale ordenada, casi como un listado memorizado de tantas veces repetido. Son tres ejes que, según su experiencia, sobreviven a modas y tendencias: la alimentación en los primeros meses, el cuidado del hogar como lugar seguro y el vínculo con las pantallas.

“La lactancia materna exclusiva hasta los seis meses sigue siendo una de las principales recomendaciones. A eso sumo la prevención de accidentes domésticos, en particular quemaduras y caídas, que continúan siendo causas frecuentes de consulta de urgencia en niños pequeños.”Marcelo Sotomayor, pediatra del Hospital Heller

Pantallas: antes de los cuatro años, no

El tercer eje es el que más cambió en los últimos años y el que más debate trae al consultorio. Para Sotomayor, la posición es clara y la repite sin titubeos: hasta los cuatro años, los chicos no deberían usar dispositivos electrónicos. Después de esa edad, la supervisión adulta y los tiempos acotados son ineludibles. La Organización Mundial de la Salud ya había emitido en 2019 una recomendación en el mismo sentido para menores de cinco años, en línea con lo que el pediatra neuquino ve a diario en su práctica.

• Antes de los cuatro años: evitar el uso de pantallas, sin excepción.
• Entre los cuatro y los seis años: limitar el tiempo diario y priorizar contenidos compartidos con un adulto.
• A partir de los seis años: establecer horarios fijos, preferir contenidos educativos y mantener las pantallas fuera del cuarto y de las comidas.
• En todos los casos: los padres deben conocer qué ven los chicos y con quién interactúan en línea.

Qué cambió en estas tres décadas

Sotomayor se recibió de médico en la Universidad de La Plata, hizo la residencia de pediatría en el Hospital Castro Rendón de Neuquén y se incorporó al Hospital Heller en 1995, cuando la institución apenas empezaba a funcionar. Participó de las primeras semanas operativas, cuando todavía se resolvían problemas de infraestructura básica antes de recibir al primer paciente. Fue parte del equipo que atendió al primer bebé nacido en ese hospital. Tres décadas después, muchos de quienes fueron sus alumnos hoy son sus colegas en el mismo servicio: es instructor de residentes y docente de la Facultad de Medicina de la Universidad Nacional del Comahue.

El perfil de los problemas que atiende también se transformó. Cuando arrancó, la desnutrición infantil era una de las preocupaciones centrales del sistema de salud. Hoy ese lugar lo ocupa la obesidad, una problemática que la OMS califica como epidémica a nivel mundial y que en Argentina muestra prevalencias crecientes en menores, según las Encuestas Nacionales de Nutrición y Salud. A eso se suma, en los últimos años, un aumento de consultas vinculadas al consumo de sustancias durante la infancia y la adolescencia. Son cambios que, en su lectura, obligan a actualizar permanentemente la mirada del pediatra.

Dónde y cuándo atenderse en Neuquén

La jubilación de Sotomayor, que debía llegar en julio, se postergó hasta enero por decisión propia. Dejar el hospital después de tanto tiempo, admite, no le resulta sencillo. Mientras tanto, las familias neuquinas pueden acercarse al Hospital Heller, ubicado en la calle Belgrano y Toschi, en el barrio Altos del Limay, con consultorios externos de pediatría que funcionan de lunes a viernes de 8 a 16. Para consultas espontáneas o urgencias leves, el servicio de guardia pediátrica atiende las 24 horas. Para situaciones que no requieren internación pero sí atención rápida, en el centro de salud más cercano al domicilio también se pueden hacer controles del niño sano y recibir orientación sobre lactancia, alimentación y pautas de crianza.