Pipa, el balneario brasileño que los surfistas despertaron y donde los delfines todavía se acercan a comer

Les cuento de entrada lo que se ve cuando uno se asoma al puerto más cercano: el río corre parejo, sin crecidas, y la tendencia para los próximos días es estable, así que las lanchas y las balsas hacia la costa de Río Grande del Norte van a seguir saliendo y entrando con normalidad. Y vaya si vale la pena cruzar hacia ese litoral, porque a poco más de una hora y media en auto desde Natal se esconde un pueblo que tiene más caras de las que un mapa deja adivinar.

El pueblo se llama Pipa y su nombre es, en sí mismo, un viaje en el tiempo. Cuando los portugueses llegaron a esta costa en el siglo XVII y la miraron desde el mar, se toparon con un acantilado de forma curva que les recordó a los barriles de madera que ellos mismos transportaban en sus barcos. En portugués de Portugal, pipa significa exactamente eso: barril. Con los siglos, la palabra dejó de ser objeto y se quedó pegada para siempre al pueblo.

De pueblo de pescadores a meca del surf

Durante décadas, Pipa fue territorio casi exclusivo de pescadores. En los años ochenta la descubrieron los surfistas, el rumor se corrió de ola en ola y el lugar empezó a crecer sin perder del todo la escala humana que lo distingue de otros destinos de playa del Brasil. Esa mezcla entre tradición pesquera y turismo joven es, a mi criterio, lo que le da el carácter que hoy conserva.

Lo que más llama la atención es que la costa se organiza en once playas distintas, cada una con su perfil. La Praia do Amor, la más fotografiada, debe su nombre a la silueta de corazón que dibuja vista desde lo alto del acantilado; el oleaje ahí es más intenso que en el resto y es la preferida por quienes se animan a surfear. Lo confirma don José Almeida, pescador de la zona, mientras ordena los anzuelos en su bote: "El mar aquí no perdona, hay que leerlo antes de meterse, pero cuando se pone bueno no hay nada igual". Se llega a esa playa por una escalera tallada en la roca durante la marea alta o caminando por la arena cuando el mar se retira.

• Praia do Amor: la del corazón y las olas fuertes.
• Praia do Centro: la versión más calma, con pozas naturales que aparecen con la bajante y una hilera de barcos de pescadores que siguen trabajando junto a los turistas.
• Baía dos Golfinhos: los delfines se acercan a comer cerca de la orilla y se los puede ver sin excursión ni guía.
• Malembá, Barreta y Camurupim: playas de nombres poco conocidos que aparecen al cruzar hacia Tibau do Sul, entre dunas extensas y cajueiros.
• Las restantes, cada una con su oleaje y su arena, completan el rosario de playas que hacen de Pipa un destino con escala para varios días.

Para quienes se animan a moverse un poco más, cruzar en balsa hacia Tibau do Sul abre otro paisaje: dunas extensas, cajueiros entre médanos y ese rosario de playas de nombres poco conocidos. El paseo en buggy por ese litoral cuesta desde 85 dólares por vehículo (hasta cuatro personas) y puede extenderse a versiones de día completo por alrededor de 110. El ferry, en tanto, suma unos 2 dólares por persona.

La gastronomía local tiene su propio ritmo y eso también forma parte del encanto. La mayoría de los locales abre recién a media tarde, reservando la mañana para el mar. La avenida Baía dos Golfinhos se convierte entonces en mesas al aire libre y música en vivo, con el plato de referencia de la cocina potiguar, como se llama a la del Río Grande del Norte: la moqueca, un guiso de pescado que concentra el sabor del océano en una sola olla.

En cuanto a los precios, van de los 50 dólares la noche en alojamientos más sencillos hasta los 400 en temporada alta, un abanico amplio que admite tanto al viajero que ajusta el bolsillo como al que busca darse un gusto. El acceso desde Buenos Aires es directo a Natal y, de ahí, el viaje hasta el pueblo insume alrededor de una hora y media en auto.

Y acá quiero detenerme un momento, porque uno vuelve de Pipa con una sensación rara: la de haber estado en un lugar donde todavía conviven los y los turistas, los acantilados rojos y las pozas calmas, los delfines que se acercan a comer y los surfistas que llegan buscando la ola perfecta. Pipa no es un balneario más del Nordeste brasileño; es, más bien, una de esas costas que se ganan el viaje con paciencia y se quedan en la memoria con la misma curva del acantilado que vio aquella tripulación portuguesa en el siglo XVII. Para los próximos días, según lo que se observa en el puerto, no hay crecidas a la vista, así que quien esté planeando la escapada puede ir preparando el bolso sin sobresaltos: aguas abajo, el calendario se presenta tranquilo y el Atlántico, en este rincón del Brasil, espera con su mejor cara.